Quel est donc ce point dans le ciel ?

Prendre des photos du ciel est un passe temps prenant : l'un guettera une forme parmi les nuages, un autre patientera jusqu'à saisir LE coucher de soleil, certains cherchent même à figer la foudre ! L'astronomie nous a offert ces dernières années des clichés époustouflant, j'ai en tête ceux du télescope spatial Hubble. Les rendus générés grâce à cet outil m'ont toujours émerveillés. D'un petit point perdu, invisible pour l'oeil humain, les astronomes tirent des images dignes des plus grands musées.

Quand bien même vous auriez une tante travaillant à l'ESA, son neveu favori n'obtiendrais pas d'envoyer son télescope en orbite. Du matériel amateur quelques filtres et un peu de traitement permettent déjà des rendus très appréciables. Vous en trouverez très probablement de nombreux exemples sur flickr.

Aux moyens plus modestes, je me contente de contempler ce que le ciel a à m'offrir. La nuit, par exemple, les étoiles sont propices à diverses interrogations : quelle est le nom de cette constellation ? Est-ce là une planète ? Vers où peuvent bien voguer ces points clignotant ? Mes réflexions sont brusquement interrompue : un point lumineux vient d'apparaître et s'élève paisiblement quoi que rapidement. Après quelques minutes, il passe les toits et disparaît irrémédiablement de mon champ de vision. Je rentre aussitôt et mène mon enquête.

Le cliché ci-contre illustre ce que j'ai vu ce soir, je l'ai choisi spécialement pour cet article. En noir et blanc, il n'a probablement pas attardé votre oeil plus d'une demi seconde. Pourtant, ne remarquez vous rien ? J'insiste, accordez lui quelques instants.

Oui, au beau milieu une fine ligne blanche barre les étoiles blafardes. C'est là le trait remarquable de cette photographie choisie sur Wikimedia Commons. Cet

te ligne est en fait un satellite passant durant quelques minutes le champ d'observation. Une simple pause longue, ici quatre minutes, permet de saisir la trajectoire de ce minuscule point.

J'ai très souvent observé le ciel dans l'espoir d'apercevoir une de ces étoiles filante artificielle. Après environ 25 ans à lever la tête de temps en temps, c'est chose faite. Ce lundi 8 mars 2010 à 20h14 j'ai enfin ressenti l'émotion de voir une étoile surgir et parcourir rapidement les ténèbres sans pour autant disparaître après quelques secondes. A des centaines de kilomètres au dessus de ma tête, ce bijou de technologie ma fournit un bien beau spectacle.

Mais quel était cet objet ?

La NASA met à disposition des outils permettant de suivre les satellites dans le ciel. J'ai choisi l'utilitaire J-Pass qui bien qu'obsolète offre l'avantage d'être intuitif. Il suffit de renseigner la position de son point et l'heure d'observation pour obtenir une liste de satellites susceptible d'être aperçus. Le bouton "list" permet d'afficher un calendrier listant les différents satellites susceptibles d'être aperçu sur la journée (capture à ci-contre à droite).

Un clic sur une des plages horaire met à jour la vue principale de l'application.

Des divers candidats et compte tenu de la trajectoire observée, j'ai retenu le dénommé Transit 17. Son parcours ce soir est présenté ci-contre. Bien sûr, rien ne garanti que ce soit bien ce satellite : la liste n'est pas exhaustive, je n'ai pas noté l'heure précise et je ne sais plus de quel coté de Mars le point a bien pu passer.

Toujours est il que, pour moi, c'est bien ce satellite. Il a été lancé en septembre 1967. Après 43 ans dans le vide, il permet encore à certains de s'émerveiller.